L’attention conjointe est l’engagement simultané d’au moins deux personnes sur le même événement externe : partager un évènement avec autrui, attirer et maintenir son attention vers un objet ou une personne dans le but d’obtenir une observation commune et conjointe. Le pointage est un geste social d’attention conjointe.

Les enfants avec autisme ont un déficit spécifique dans les compétences d’attention conjointe.

Les principes de base de l’analyse du comportement peuvent être utilisés pour mettre en place des comportements mis sous le nom d’attention conjointe.

La demande d’attention est la première forme de demande qui apparaît dans le développement de l’enfant. Si l’enfant ne comprend pas la demande d’attention, il ne comprend pas que la demande est socialement médiatisée. Il préférera aller chercher quelque chose par lui-même. Notre communication est renforcée de façon intrinsèque. On aime communiquer. Les très jeunes enfants communiquent très bien sans rien dire. La première étape de la communication se passe à travers le regard.

La sensibilité aux renforçateurs sociaux est très importante. C’est elle qui va permettre la mise en place de la communication. La communication est renforcée socialement. La mise en place des comportements d’attention conjointe permet d’augmenter la sensibilité aux renforçateurs sociaux.

Per Holth décrit 5 étapes dans le développement du regard chez l’enfant :

• La poursuite oculaire (mand) : regarder là où l’autre pointe, touche ou regarde. Il faut que l’attention de l’un influence celle de l’autre. L’enfant regarde la même chose que sa maman. Cette compétence est importante pour tous les apprentissages.
• Le référencement social (mand) : Quand un enfant est confronté à un nouveau stimulus, il va regarder une personne familière et réagir au nouveau stimulus en fonction de l’expression faciale de cette personne. Cela suggère que l’enfant « comprend » qu’il regarde la même chose que l’autre. Le regard de l’enfant va de l’objet à la personne. Il y a une connexion entre les personnes, comme dans une conversation. L’enfant entend un avion, il regarde sa maman et ajuste son comportement à l’expression de sa maman.
• Proto-impératif : geste intentionnel pour qu’une autre personne fasse quelque chose qui bénéficie à celui qui fait le geste. L’enfant regarde et pointe un objet, il regarde sa mère, il pointe sa mère, sa mère regarde l’enfant, il regarde et pointe vers le jouet, elle regarde l’objet, enfant regarde sa mère, sa mère lui donne l’objet
• Proto-déclaratif (tact) : effort préverbal pour diriger l’attention des autres sur un objet ou un  événement (Bates, Camaioni et Volterra (1975). C’est une motivation purement sociale de partager l’attention sur quelque chose (Tomasello). Nous retrouvons le même schéma que ci-dessus, mais à la dernière étape la maman dit « c’est une très jolie fleur ! ».
• La surveillance : surveillance interactive de l’attention d’une autre personne. L’enfant va vérifier régulièrement où regarde sa maman.

Les compétences d’attention conjointe sont :

• Etre capable de regarder les yeux ou le visage d’une autre personne afin d’obtenir une information telle que comment se sent cette personne, ce que regarde cette personne, ce qu’elle essaie de faire.
• Etre capable de suivre le regard de l’autre pour regarder la même chose que lui.
• Être capable de maintenir l’attention conjointe, ce qui est plus difficile au sein d’une activité dans laquelle on ne peut pas prédire ce que l’autre va faire, ressentir. Certaines situations sociales nécessitent que l’un regarde régulièrement pour “surveiller” l’autre personne. Les jeux sociaux aident les enfants à diriger son attention régulièrement, mais pour les enfants avec autisme, le jeu social est souvent très confus et l’enfant arrête de jouer. Il a donc moins d’opportunité d’apprendre à diriger son attention.
• Etre capable de gérer ses émotions dans une situation sociale. Cette compétence est importante car un enfant ne s’engagera pas dans une activité d’attention conjointe dans laquelle les états émotionnels sont partagés, si cela est trop difficile de partager l’excitation, l’inquiétude, la peur, l’ennui, la colère, le contentement, la joie, ou la tristesse de l’autre. C’est le cas pour de nombreux enfants atteints d’autisme. Ces enfants ne savent pas comment gérer les émotions et vont souvent éviter d’être avec d’autres personnes pour éviter ces sentiments. Le jeu aide les enfants à apprendre à gérer leurs émotions.
• Etre capable d’utiliser l’imagination pour deviner ce que l’autre personne peut penser ou ressentir (avec les indices donnés par le regard, le monitoring, les expressions faciales, les gestes le langage…). Egalement utiliser l’imagination pour y faire face.
• Etre capable de comprendre le langage et la communication non-verbale, afin de comprendre ce que l’autre est en train de faire, ressentir ou a l’intention de faire. Le jeu social est un système naturel pour apprendre les compétences de langage et les signes non-verbaux tels que opiner, hausser les épaules, grimacer… mais ces signes peuvent être trop compliqués ou apparaitre trop rapidement pour un enfant atteint d’autisme et du coup l’enfant perd l’opportunité d’apprentissage du jeu social.

Comment mettre en place les comportements d’attention conjointe :

Nous devons :

• Surprendre l’enfant, faire des choses nouvelles pour attirer son attention
• Exagérer nos expressions faciales
• Adopter un visage souriant avant de donner un objet à l’enfant
• Adopter un visage neutre quand l’objet n’est pas disponible
• Dans le jeu, quand il nous regarde, renforcer (si possible en faisant quelque chose de surprenant, d’amusant).

L’attention conjointe est importante pour le développement des compétences sociales de tout enfant, et notamment la capacité à participer à des jeux sociaux. Le jeu social est un moyen très efficace pour les enfants de développer des compétences d’attention conjointe de plus en plus sophistiquées. Si on joue avec un enfant avec l’objectif d’aider un enfant à augmenter ses compétences d’attention conjointe, alors les cibles seront diriger l’attention, regarder des choses ensemble, partager des émotions, faire des choses ensemble, imaginer ce que l’autre pense, imaginer et prétendre pour apprendre à réguler les émotions.

Per Holth (2005). An operant Analysis of joint attention skills, JEIBI, vol 2, 160-175

http://sites.google.com/site/autismgames/home/parent-tips/important-concepts/joint-attention